En las terceras primarias, el ex presidente de la Cámara de los Representantes se impuso a su más cercano competidor con un 40% de los votos. También y tras días de recuento, los republicanos declararon a Santorum ganador del "caucus" de Nuew Hampshire

Con un 50 % de los sufragios contados, Gingrich ganaba las primarias republicanas de Carolina del Sur con un 40 % de las preferencias, mientras que su más cercano contendor, Mitt Romney, se ubicaba en segundo lugar con un 27 %.

El ex senador Rick Santorum ocupaba el tercer lugar, con un 18 %, mientras que el congresista Ron Paul figuraba en último lugar, con un 13 %.

La victoria de Gingrich hace más reñida la nominación republicana que hasta esta semana parecía que sería conquistada fácilmente por Romney, un ex gobernador de Massachusetts y jefe de una firma de capital privado.

Aprovechando una serie de acalorados debates, Gingrich capturó la persistente inquietud de votantes conservadores que ven con suspicacia el pasado moderado de Romney y sus cambiantes posturas políticas. Gingrich, ex presidente de la Cámara de Representantes, señaló que sería capaz de articular mejor los ideales conservadores del partido en las elecciones del 6 de noviembre.

La victoria de Gingrich significa ahora que tres precandidatos distintos han ganado las tres primeras contiendas estado por estado para la nominación presidencial republicana para enfrentar a Obama, un demócrata, el 6 de noviembre.

Tras varias semanas de incógnita por el recuento de votos de las primarias en Iowa, Rick Santorum fue declarado el ganador de las elecciones el 3 de enero por el estrecho margen de 34 votos. Romney se impuso en las primarias de su partido en Nueva Hampshire el 10 de enero.

Las cadenas de televisión estadounidenses declararon ganador a Gingrich poco después del cierre de las votaciones a las 0000 GMT. "¡Gracias, Carolina del Sur! Ayúdenme a dar el gran golpe en Florida", escribió Gingrich en un mensaje por Twitter.

La votación del 31 de enero en Florida será la próxima contienda en que se enfrentarán los precandidatos presidenciales republicanos. La disputa en el conservador estado del sur se había calentado en los últimos días debido a que Gingrich y Romney habían intentado caracterizarse el uno al otro como no dignos de confianza.

Gingrich atacó el historial de negocios de Romney y su renuencia a divulgar su información tributaria personal, mientras que Romney apuntó a los deslices éticos del pasado de Gingrich y aludió a su desordenada vida personal.

Un dato relevante es que el vencedor de las primarias presidenciales republicanas en Carolina del Sur ha ganado la nominación del partido para todas las elecciones presidenciales desde 1980.

Los votantes manifestaron estar enfocados en reparar la vacilante economía y en encontrar al candidato más fuerte para derrotar a Obama. Un 78 % señaló estar "muy preocupado" por la economía y un 45 % afirmó que la característica más importante en un candidato es la capacidad de vencer a Obama, según sondeos desde los lugares de votación divulgados por CNN.

Obama, quien no enfrentará a un rival demócrata en primarias, tendrá su turno de ser el centro de la atención el martes en su discurso sobre el Estado de la Unión. En un mensaje enviado a sus partidarios el sábado, señaló que el discurso incluirá un llamado partidista a "volver a los valores americanos" de justicia económica.