Pernod Ricard SA, la segunda compañía fabricante de bebidas alcohólicas del mundo, perdió su apelación en una batalla de 17 años contra Bacardi Ltd. sobre el derecho de usar el nombre “Havana Club” para su ron en el mercado de EEUU.

Don Jeffrey

Bloomberg

El Tribunal de Apelaciones Federal en Filadelphia decidió el viernes que el juez de un tribunal subordinado dictaminó correctamente que no se debería confundir a los consumidores haciéndoles pensar que el ron Havana Club de Bacardí se fabricaba en Cuba porque la etiqueta dice que se hizo en Puerto Rico.

“No hay interpretación razonable de la etiqueta en su totalidad que pueda conllevar a la conclusión de que es falsa o engañosa”, dijo el juez de circuito federal Kent Jordan en una opinión judicial que ratifica la decisión del 2010 del tribunal de distrito federal en Wilmington, Delaware.

“Ciertamente, estamos disgustados ante esta decisión”, dijo David Bernstein, abogado que representa a Pernod Ricard, en una entrevista por teléfono. “Si hay alguna base para apelar, lo tendremos en cuenta”.

Pernod ha estado batallando con Bacardi acerca del derecho de usar el nombre en EEUU desde 1994, cuando Bacardi solicitó una marca registrada en EEUU para Havana Club. Esa solicitud fue dejada pendiente por la Oficina de Patentes y Marcas Tegistradas de EEUU hasta que se tuviera los resultados de la litigación, dijo Bernstein. Pernod, radicada en París, vende Havana Club por todo el mundo, menos en EEUU.

“Nuestra conclusión en este caso no dice nada de si las palabras ‘Havana Club’ son elegibles para inscribirse como marca registrada”, dijo Jordan en su opinión judicial de hoy.

Pernod alegó en su apelación que la jueza de distrito federal Sue Robinson “se negó a tener en cuenta siquiera” los resultados de un sondeo comisionado por Pernod que mostró que alrededor del 20 por ciento de los consumidores de ron en EEUU eran engañados o confundidos por la botella de Havana Club de Bacardí.

En su opinión de hoy, el juez dijo: “La evidencia del sondeo no juega papel alguno de utilidad en cuanto a lo que comunica la etiqueta en cuanto a su origen geográfico”.

“El tribunal parece estar sustituyendo la opinión de sus consumidores por la suya propia”, dijo Bernstein, del bufete Debevoise & Plimpton LLP, de la decisión.

Bacardí, con sede en Pembroke, Bermuda, alegó que el sondeo tenía un “defecto de inicio” y que el frente de su botella dice claramente Puerto Rican rum (ron puertorriqueño). Dijeron además en papeles judiciales que Havana como marca “no es más que un término atractivo”, no una indicación geográfica.

“Bacardí aplaude la decisión del tribunal de apelaciones que ratifica que Bacardí ha presentado con precisión tanto el origen geográfico como la herencia cubana de nuestro ron Havana Club”, dijo Patricia Neal, vocera de Bacardi USA, en una declaración hecha por e-mail.

Las marcas registradas cubanas tienen importancia en vísperas de un probable fin al embargo de 1963 de EEUU que bloquea la mayor parte del comercio entre ambos países. El ron hecho en Cuba no se puede vender legalmente en EEUU.

La marca registrada Havana Club fue usada por primera vez en la década de 1930 por la familia Arechabala de Cuba, cuya compañía destiladora fue confiscada por el gobierno revolucionario de Fidel Castro. Luego de que la marca registrada propiedad de los Arechabala se venciera, la compañía estatal cubana Cubaexport la registró en EEUU en 1976 y fue asignada a la empresa conjunta de Pernod en 1993.

En 1998, el Congreso aprobó una legislación prohibiendo que las marcas registradas confiscadas por el gobierno cubano se apliquen en EEUU. La ley solamente se ha puesto en práctica en cuanto a la marca registrada Havana Club.