"El ejército comenzó a bombardear de manera intensa la ciudad con tanques y armas pesadas", aseguró un militante opositor a la agencia AFP. "Luego tomó por asalto la ciudad desde el este y el sur. Se escucharon ruidos de explosiones y helicópteros artillados sobrevolaban la ciudad", agregó. En los últimos días, la represión fue particularmente violenta en la provincia de Idleb, a 330 kilómetros de Damasco en el noroeste del país.

Adelantándose a la operación militar, miles de sirios dejaron la ciudad (vea nota relacionada). Entre los que se exiliaron en Turquía, se encuentran cuatro soldados desertores quienes relataron las atrocidades cometidas durantes estos meses de represión.

Las protestas en Siria comenzaron a mediados de marzo como efecto contagio de lo que sucedía en Túnez. Egipto, Libia y Yemen. Se intensificaron con el correr de los días por lo que el presidente Al Assad cambió su gabinete e hizo ciertas concesiones pero las movilizaciones continúan. Con una brutal represión ya se contabilizan más de 1.100 muertos.

Entre las medidas para calmar las protestas, el sirio derogó el Estado de Emergencia que regía desde 1963. La ley imponía restricciones a la libertad de reunión y movimiento y permitía la detención de "personas que amenazan la seguridad" y consentía, además,  interrogar a las personas, vigilar las comunicaciones y la censura previa de todos los diarios, publicaciones, radios y otros medios de comunicación.

Siria es clave en Medio Oriente. Se trata, en su mayoría es un país sunnita (75%), pero los Assad en el gobierno desde principios de los 60 pertenecen a la secta alawí, una rama de los chiítas. Lo que forjó una relación con Teherán tras la revolución islámica de 1979. También hay cristianos y como las minorías se apoyan entre sí, respaldan a los alawis.

Bashar Al Assad es el presidente de Siria desde 2000. Reemplazó a su padre después de haber sido designado candidato único por el Partido Árabe Socialista Baaz, que es partido único en el país. Su padre,  Hafez Al Assad, había tomado el poder por medio de un golpe en 1971, después de participar en gobiernos militares desde 1963.