Pode parecer difícil de acreditar, mas, um dia, a Venezuela foi o país mais rico da América Latina. De acordo com o portal Conversation, entre 1958 e 1977, o PIB do país cresceu 250%, indicando um futuro promissor. De lá para cá, no entanto, a Venezuela mergulhou em uma crise aparentemente sem saída, marcada pelo enorme fluxo de migrantes e pelas revoltas motivadas pela falta de alimento.

“A transformação pela qual a Venezuela passou foi tão radical e completa que é difícil acreditar que tenha ocorrido sem uma guerra”, afirmam os autores venezuelanos especialistas em política e desenvolvimento econômico Moisés Naím e Francisco Toro.

O desenvolvimento do país começou a ser afetado ainda na década de 1970, com o colapso no preço do petróleo, principal produto venezuelano. Entre 1982 e 1986, a inflação variou de 6% a 12%. Em 1989, ela chegou a 81%. Na década de 1990, durante o governo de Rafael Caldera Rodríguez, os salários eram baixos e a inflação continuava alta, mas o PIB voltou a crescer.

Em 6 de dezembro de 1998, há exatos 20 anos, Hugo Chávez foi eleito presidente com um discurso nacionalista e a promessa de ajudar os mais pobres. Com o objetivo de reduzir a pobreza e a desigualdade, implementou uma série de medidas, como o controle dos preços de mercado para tornar mais acessíveis os produtos básicos, como alimentos e produtos de higiene. Isso prejudicou as empresas produtoras, que se viram obrigadas a encerrar a produção.

“Para ser justo, o clientelismo havia sido uma prática comum na Venezuela por décadas. No entanto, Chávez levou essa prática a níveis sem precedentes. Essas políticas sociais lhe renderam popularidade, apesar de serem financeiramente insustentáveis. Hoje, estima-se que 60% dos venezuelanos são supostamente dependentes de doações do governo”, afirma Juan Carlos Hidalgo, analista de políticas públicas sobre a América Latina.

Amparado na boa fase do petróleo, Chávez de fato conseguiu reduzir a pobreza. Mas essa boa fase também serviu para reafirmar a dependência do país em relação ao petróleo, que continuou respondendo a 95% das receitas de exportação. Incapaz de aproveitar o momento para diversificar suas fontes de renda, o governo dizimou a produtividade da Venezuela – nacionalizou e expropriou indústrias chave, principalmente nos setores de alimentação, comércio e agronegócio.

Para a doutora Grace Livingstone, professora da Universidade de Cambridge e autora do livro America's Backyard ("Quintal dos Estados Unidos"), o governo chavista errou ao focar no curto prazo. As receitas provenientes do petróleo foram gastas nas importações, principalmente de alimentos baratos. "Qual era o sentido de distribuir terras para os camponeses pobres se o governo ia tornar impossível que eles vendessem seus produtos, porque não conseguiam competir com as importações de alimentos baratos?".

Em março de 2013, após a morte de Chávez, Nicolás Maduro foi eleito com 50,6% dos votos. O novo presidente abandonou o modelo chavista de redução da pobreza e implementou um governo baseado na intervenção total do Estado. De forma ainda mais rígida, o governo passou a controlar a economia, manipular os preços e intervir no câmbio.

A estatização dos principais setores da economia, como turismo, alimentação e energia, reduziu ainda mais a produtividade. Tudo isso foi somado à crise do petróleo de 2014, que, segundo Juan Carlos Hidalgo, influenciou, mas não causou, a atual crise econômica. “Ela expôs um setor produtivo arruinado, que não poderia satisfazer o consumo interno, e a natureza insustentável dos gastos do governo.”

Já para Grace Livingstone, o ponto de partida da crise foi a queda no preço do petróleo e a morte de Chávez, pois "o governo de Maduro foi particularmente ruim em administrar a crise econômica".

Ainda em 2014, as ruas foram tomadas por protestos que pediam a renúncia de Maduro. Diante da crise, o presidente passou a agir de forma vista como ditatorial, controlando a imprensa e perseguindo a oposição. Para conter a insatisfação popular e reduzir a pobreza, aumentou o salário mínimo, imprimiu mais dinheiro e rebatizou a moeda – ações populistas que elevaram ainda mais a inflação.

Para Jason Marczak, especialista em políticas da América Latina da organização Atlantic Council, “a economia da Venezuela foi de mal a pior, e de pior a horrível”. O agravamento da crise aumentou a escassez de produtos de necessidade básica e de matéria-prima para a indústria local. Os frequentes cortes de energia passaram a afetar residências, estabelecimentos comerciais e hospitais.