Un grupo de estrellas cubanas del béisbol regresaron a la Isla el martes como parte de la primera visita de Grandes Ligas desde 1999, informa AP. Fueron recibidos en el aeropuerto por Antonio Castro, vicepresidente de la Federación Internacional de Béisbol e hijo de Fidel Castro.

El jardinero de los Dodgers, Yasiel Puig, el toletero de los Medias Blancas, José Abreu, su compañero Alexei Ramírez y el receptor de los Cardenales, Brayan Peña, llegaron junto a un grupo de representantes de Grandes Ligas y otros peloteros al vestíbulo del Hotel Nacional en La Habana, en el inicio de una visita de tres días para tender lazos entre la organización que rige el béisbol estadounidense y las autoridades cubanas.

Puig, quien huyó a México con contrabandistas en 2012 y luego cruzó la frontera hacia Texas, abrazó a su entrenador de la infancia, Juan Arechavaleta, al verlo en el hotel.

"Estoy muy contento de estar aquí", dijo Puig, quien tenía prohibido regresar a Cuba hasta que recibió un permiso especial para el viaje de esta semana.

Puig rehusó decir más, pero Arechavaleta indicó que los familiares de Puig, quienes viven en la ciudad sureña de Cienfuegos, no estaban allí para recibirlo.

Peña, oriundo de La Habana, fue recibido por al menos 20 familiares, quienes reían al escuchar historias de la vida del jugador en Estados Unidos, y le pasaban un teléfono para hablar con otros familiares que no pudieron estar presentes.

"Estoy muy agradecido a todos los que tuvieron que ver con este reencuentro tan hermoso", comentó Peña, quien se fue de Cuba hace más de una década, y dijo que solo pudo ver a unos cuantos familiares cuando volvió para una visita de dos días hace cuatro años.

El regreso de varios deportistas que ganan millones de dólares en las mayores es un momento crucial en las relaciones entre Cuba y los cientos de peloteros que han abandonado el país y el sistema estatal donde empezaron.

Bajo el régimen de Fidel Castro, que consideraba el deporte como una expresión de nacionalismo, los "desertores" tenían prohibido volver a Cuba. La mayoría eran borrados de la historia oficial, y ni siquiera eran mencionados en la televisión estatal, a pesar de convertirse en estrellas en Estados Unidos.

El general Raúl Castro eliminó algunas de las restricciones. Eso incluye una enmienda en 2013 que eliminó el requisito de una visa de salida, excepto para quienes son considerados "esenciales" para el país.

Algunos peloteros de Grandes Ligas han recibido permiso para volver a la Isla para ver a sus familiares. Otros, como el infielder Yoan Moncada, han recibido autorización de las autoridades cubanas para salir legalmente y seguir sus carreras en Estados Unidos. Moncada firmó en marzo con los Medias Rojas de Boston, que le dieron una bonificación de 31,5 millones de dólares.

El caso de los jugadores que salen de Cuba en embarcaciones capitaneadas por contrabandistas es distinto. Sus salidas ilegales han sido tratadas hasta ahora como una traición a la sociedad, y tenían que esperar ocho años para poder volver al país, al igual que otros cubanos que se van ilegalmente.

El regreso de los jugadores el martes es parte de la mejoría en las relaciones entre Grandes Ligas y el béisbol cubano desde que el presidente Barack Obama y el general Raúl Castro anunciaron hace un año que restablecerían relaciones diplomáticas.

Grandes Ligas espera volver el próximo año para realizar un partido de pretemporada, e incluso el comisionado de las mayores Rob Manfred dijo que los Rays de Tampa Bay sería el equipo que realizaría la visita.

Equipos de Grandes Ligas jugaban partidos de pretemporada en Cuba antes de la revolución de Castro, pero ninguno jugó en la Isla entre marzo de 1959 y marzo de 1999, cuando los Orioles de Baltimore enfrentaron a la selección cubana en el Estadio Latinoamericano.

En años recientes, el éxodo de peloteros cubanos hacia Estados Unidos parece ser imparable. Peter Bjarkman, experto en el béisbol cubano y autor de varios libros, dijo que al menos 102 jugadores se fueron de Cuba este año, casi un tercio de todos los que se han ido desde 1980. Esa migración es parte de un movimiento migratorio general entre cubanos que temen que se terminen los privilegios que les otorga Estados Unidos una vez las relaciones con Cuba sean completamente normales, y además se hayan decepcionados por los escasos avances por el entendimiento dados por el régimen.

Los peloteros cubanos usualmente pasan por un tercer país, como México, para establecer su residencia y poder convertirse en agentes libres antes de firmar un contrato de Grandes Ligas. Si entran directamente a Estados Unidos, tienen que entrar al sistema de draft, mediante el cual los equipos eligen a sus jugadores, generalmente con contratos menores mientras dura la etapa de desarrollo.

DIARIO DE CUBA