Una mañana de abril, Dairon Morera se subió junto a otras 22 personas en una balsa hecha con tanques de aluminio, puso en marcha un motor de automóviles Volvo y se internó en el mar, sumándose a una cantidad de cubanos que tratan desesperadamente de irse de la Isla y llegar a Estados Unidos, reporta la AP.

"El principal sueño de todo cubano es irse", declaró Morera, quien se sentía molesto con las restricciones que ponía el Gobierno a su pizzería. No tenía dinero para un pasaje aéreo, de modo que decidió arriesgar su vida en el mar.

El viaje fue tan agitado que mucha gente vomitó. Pero llegaron todos a salvo en apenas 20 horas. Pisaron tierra en los Cayos de la Florida, abrazándose y gritando "¡Libertad!". Muchos no tienen tanta suerte.

La cantidad de cubanos que intentan el peligroso cruce ha subido este año. Casi 3.000 fueron interceptados por las autoridades estadounidenses o llegaron a suelo estadounidense en lo que va de 2014, el doble que el año pasado.

El viaje toma entre dos y tres días si todo sale bien. Pero abundan las tormentas, las corrientes, los tiburones y las medusas. Sin instrumentos de navegación o motores poderosos, la gente puede quedar varada en el mar, agotar el agua o morir bajo el sol.

"Si no los encontramos y no llegan a tierra, sus posibilidades de sobrevivir disminuyen con cada día que pasa", comentó el capitán Mark Fedor, de la Guardia Costera de Miami.

Han pasado 20 años desde que Fidel Castro decidió aliviar las presiones sobre su Gobierno en medio del llamado Período Especial diciéndole a la gente que podía irse cuando quisiese. Ese comentario, en agosto de 1994, dio paso a un éxodo de 35.000 cubanos, conocido como la "Crisis de los Balseros".

Tras ese episodio, los gobiernos de Estados Unidos y Cuba alcanzaron acuerdos migratorios en los que Washington se comprometió a otorgar 20.000 visas anuales a cubanos y La Habana a frenar las salidas ilegales.

Estados Unidos estableció la llamada política "pies mojados/pies secos" que permite a los cubanos que llegan a sus costas quedarse, mientras los que son interceptados en el mar son devueltos a la Isla.

Otros 26.000 cubanos habían intentado cruzar el Estrecho desde 1995. No se conoce la cantidad de fallecidos, pero los entendidos creen que, de cada cuatro balseros, al menos uno fallece. Algunos piensan que solo uno sobrevive a la travesía.

Holly Ackerman, bibliotecaria de la Universidad de Duke, que ha estudiado a fondo el tema de los balseros, cree que es posible elaborar una lista más o menos precisa con los nombres de las decenas de miles de muertos en el mar, ya que Washington sabe quién llegó y La Habana sabe quién se fue. Pero en las conversaciones sobre temas migratorios que los dos gobiernos mantienen nunca se ha planteado esa posibilidad.

"Es una vergüenza que los dos países no lo hayan hecho", sostuvo Ackerman.

Los cubanos que han llegado en tiempos recientes generalmente lo han hecho en balsas improvisadas. Muchos no tienen familiares cercanos en Estados Unidos, según Oscar Rivera, director de la oficina de Miami del Servicio Mundial de Iglesias, que ayuda a los inmigrantes cubanos recién llegados.

"Huelen a pescado y gasolina", comentó Juan López, director adjunto del programa de reubicación de cubanos y haitianos de la Conferencia Nacional de Obispos Católicos en Miami. "De solo verlos puedes decir lo duro que fue llegar aquí".

La mayoría de los balseros llegan a los cayos, donde es común encontrar embarcaciones abandonadas con chalecos, pantalones, zapatos, botellas de agua y mochilas, indicó Janette Costoya, de la Comisión de Conservación de Peces y Vida Silvestre de la Florida.

Últimamente se han visto muchas balsas hechas con espuma de spray, envuelta en lonas y asegurada con varas metálicas. Más o menos la mitad tienen motores, muchos sacados de automóviles.

Se suponía que una lotería de visas ofrecería una alternativa a los cubanos que no satisfacen los requisitos para ser considerados refugiados o inmigrantes. Pero Estados Unidos no recibe solicitudes desde 1998 y entrega la mayor parte de las visas a personas con parientes en suelo estadounidense para reunificar familias.

"Quienes no tienen parientes cercanos se ven obligados a emigrar sin papeles o a buscar otras rutas", afirmó Jorge Duany, director del Instituto de Investigación Cubana de la Universidad Internacional de la Florida.

DIARIO DE CUBA