Fuerzas estadounidenses y afganas han cercado el bastión talibán de Marjah, sellaron las rutas de escape y sentaron las bases para lo que se describe como la mayor ofensiva en una guerra de nueve años.

Los defensores del Talibán dispararon el jueves cohetes y morteros en forma reiterada contra unidades ocultas en madrigueras a lo largo del borde del pueblo, aparentemente tratando de atraer a las fuerzas de la OTAN a batirse con ellos en escaramuzas antes del gran ataque.

By Associated Press

NEAR MARJAH, Afganistán

``Están tratando de atraernos'', dijo el capitán Joshua Winfrey, de 30 años, de Tulsa, Oklahoma, comandante de la Compañía Lima, 3er Battallón, 6to. de los Marines.

En Kabul, un atacante suicida que llevaba uniforme de policía fronterizo afgano se hizo detonar el jueves en una base de EEUU cerca de la frontera paquistaní, con un saldo de cinco norteamericanos heridos, declaró un oficial afgano.

El portavoz de la provincia de Paktia, Roullah Samoun, dijo que el ataque ocurrió luego de la puesta del sol en una barraca en una instalación de EEUU en el distrito Dand aw Patan del este de Afganistán, unas 35 millas al este de Gardez.

No identificó la base por nombre ni indicó qué tipo de personal está estacionado allí.

Una declaración de EEUU indicó que ``varios'' miembros del servicio de EEUU resultaron heridos en una explosión en un puesto conjunto afgano-estadounidense en Paktia, pero no dio más detalles.

Se cree que hasta 1,000 militantes están listos para la batalla en Marjah, base de logística clave para el Talibán y centro del lucrativo comercio de opio. Pero las mayores amenazas podrían ser las minas terrestres y las bombas ocultas en las carreteras y campos de la comunidad agrícola, 380 millas al sudoeste de Kabul.

La fecha precisa del ataque se ha mantenido en secreto. Funcionarios de EEUU han apuntado por semanas a que planeaban capturar. Marjah, un pueblo de unos 80,000 habitantes en la provincia de Helmand y la mayor comunidad del sur de Afganistán bajo control del Talibán.

Los oficiales de la OTAN dicen que la meta es ocupar el pueblo rápidamente y restablecer la autoridad del gobierno afgano, trayendo servicios públicos con la esperanza de obtener respaldo de los habitantes del pueblo una vez se hayan ido los talibanes. Cientos de soldados afganos se unirán a los marines de EEUU en el ataque para recalcar el papel de Afganistán en la operación.