Teresita Núñez Pérez ha estado ligada a la Virgen de la Caridad del Cobre desde que era una niña. Sus padres, un matrimonio de exiliados y fervientes católicos que llegaron desde Cuba hace cinco décadas, llevaron a Teresita para que viera, por primera vez, la réplica de la patrona de Cuba en la Ermita de la Caridad, de Coconut Grove.

La visita fue el inicio de una devoción que no sólo reforzó su identidad religiosa sino también consolidó un legado que es símbolo espiritual y cultural dentro y fuera de Cuba.

“La Virgen es el vínculo más fuerte que tengo a nivel personal y con la tierra de mis padres”, dijo Núñez, de 27 años. “La fe y devoción por ella mantienen vivas mis raíces”, agregó.

Como Núñez, miles de católicos cubanos y de otras nacionalidades celebrarán este sábado en Miami el cuarto centenario del hallazgo de la Virgen de la Caridad del Cobre en Cuba.

Los festejos locales empezarán hoy a las 4 p.m. en la Ermita de la Caridad. La Virgen hará una romería marítima hasta llegar a la American Airlines Arena, donde el arzobispo de Miami Thomas Wenski presidirá una misa a las 6 p.m.

La imagen de la Virgen fue encontrada el 8 de septiembre de 1612 en las aguas de la Bahía de Nipe, en la actual provincia oriental de Holguín. Dos monteros indígenas y un joven negro hallaron la Virgen cuando flotaba sobre una tablilla que tenía inscrita su advocación: “Yo soy la Virgen de la Caridad”.

En las siguientes décadas, esta advocación mariana se convirtió en la principal devoción religiosa de los cubanos. La tradición religiosa ha superado fronteras y resistido los embates de la revolución comunista en la isla.

En Miami las celebraciones religiosas por la apertura formal del año jubilar, en enero de este año, se adelantaron unos meses para celebrar el 50to. aniversario de la llegada de la imagen de la Virgen de la Caridad del Cobre al sur de la Florida.

El hecho es considerado un hito en la vida religiosa local y en el desarrollo de la comunidad cubanoamericana.

La réplica de la imagen de la Virgen fue traída por exiliados cubanos a Miami desde la parroquia de Guanabo, al este de La Habana, el 8 de septiembre de 1961. Ese día fue trasladada hacia el estadio Bobby Maduro para celebrar el Día de la Caridad del Cobre.

La liturgia congregó a más de 30,0000 exiliados. Luego, la imagen hizo un recorrido histórico por los campamentos de la Operación Pedro Pan en la Florida. Este programa de la Iglesia Católica trajo a Estados Unidos 14,000 niños y adolescentes a inicios de la década de 1960.

La llegada de la imagen a Miami también fue el acontecimiento fundacional del catolicismo hispano en el sur de la Florida.

“Fue algo muy especial para todos los católicos, pero especialmente para los exiliados. La Virgen ha sido una compañía que nos ha consolado y es una guía a los que siguen llegando”, comentó Miguel Núñez, padre de Teresita y presidente de la Archicofradía de la Virgen de la Caridad, en Miami. “Por eso el destierro le construyó un templo donde podemos visitarla y venerarla”, añadió.

La Archicofradía fue una de las primeras instituciones religiosas fundadas por la Iglesia en Cuba. Estos servidores laicos acogen diariamente a los visitantes y a los nuevos feligreses, entre ellos, cientos de devotos no cubanos.

La Virgen fue declarada Patrona de la República de Cuba por el papa Benedicto XV, el 10 de mayo de 1916. Una década más tarde, se inauguró el Santuario Nacional de la Virgen en el poblado montañoso del Cobre. Allí reside la imagen original de 14 pulgadas. En enero de 1998 fue coronada en su santuario por el papa Juan Pablo II.

Hace tres años, los obispos católicos de Cuba y Miami iniciaron un cronograma de actividades religiosas como preludio a la celebración del 400 aniversario. Desde entonces, la Iglesia Católica a ambas orillas del Estrecho de la Florida realizó acciones pastorales, caritativas y misioneras que culminaron en diciembre del 2001 con el recorrido de una imagen de la Virgen de la Caridad, conocida también como la Virgen Mambisa, de un extremo al otro de la isla.

La peregrinación finalizó con una misa presidida por el arzobispo de la Habana, cardenal Jaime Ortega Alamino. En su recorrido por el territorio cubano, aproximadamente cinco millones de personas veneraron la imagen de la patrona, según las autoridades eclesiásticas.

En Miami se organizaron misas y vigilias, entre otras actividades, con una amplia participación de jóvenes y estudiantes católicos, afirmó Juan Rumín Domínguez, rector de la Ermita.

“La adoración a la Virgen es un legado de fe y tradición que queremos fortalecer en el futuro entre los jóvenes. Ellos van a tener un papel muy importante en esta celebración”, explicó.

Para coronar el jubileo, el papa Benedicto XVI visitó Cuba entre el 26 y 28 de marzo procedente de México. A escala local, desde Miami y otras ciudades de Estados Unidos, cientos de peregrinos y exiliados cubanos que abandonaron la isla hace más de cinco décadas se trasladaron hacia Santiago de Cuba y La Habana para coincidir con la llegada del Papa. Otros que también viajaron a la isla crecieron escuchando las historias de sus padres sobre la diáspora y la devoción por la Virgen de la Caridad del Cobre.

Wenski indicó que las celebraciones por el cuarto centenario han hecho sentir al pueblo más unido que nunca. A comienzos del 2011 Wenski se trasladó a Cuba para realizar un peregrinaje al interior de la isla junto con una delegación de los Caballeros de Malta.

“Este año es muy importante porque tenemos el deber de manifestar nuestra lealtad a la Virgen de la Caridad”, indicó Wenski.