El 28 de febrero Joseph Ratzinger dejó su cargo en el Vaticano y se retiró a la residencia de Castel Gandolfo, desde donde emitió su último mensaje. “No soy más pontífice, sino un peregrino”, aclaró. Permanecerá allí hasta que haya nuevo papa, cuando se retirará a un monasterio de monjas de clausura. Mientras tanto, se realizarán obras de acondicionamiento del apartamento papal para recibir a su sucesor.

A partir de aquel 28 de febrero, se abrió el período llamado “sede vacante”, durante el cual dejan sus funciones todos los jefes de los ministerios de la Curia Romana, el gobierno de la Iglesia. El liderazgo queda temporalmente a cargo del llamado camarlengo, que oficia de administrador de la propiedad y de las rentas del Vaticano. El papa Benedicto XVI nombró en 2007 para ese cargo al número dos del Vaticano, el cardenal italiano Tarcisio Bertone.

Mientras, Angelo Sodano, decano del Colegio Cardenalicio, convocó a todos los cardenales, con o sin derecho a voto, para celebrar las llamadas “congregaciones generales”, en las que se decidió que el próximo martes comenzará el cónclave para elegir al papa. Antes de morir, Benedicto XVI publicó un decreto que permitió adelantar esa fecha.